Movimiento rápido de ojos

En primer lugar cabe indicar que el sueño REM recibe este nombre por las siglas en inglés de “movimiento rápido de ojos” (Rapid Eye Movement), ya que durante esta fase es común que los ojos y párpados se muevan rápidamente. En el resto de fases puede haber movimientos oculares pero son muy puntales, mientras que, durante la fase REM, se producen habitualmente y de forma muy marcada. Esta es una de las primeras diferencias claras entre el sueño REM y el resto de fases.

Pérdida de tono muscular

A nivel muscular se observa que, durante la fase REM, se pierde el tono muscular. Esto se debe a que se bloquean las señales cerebrales de movimiento voluntario. De esta forma el cuerpo queda relajado y, durante esta fase únicamente se observan movimientos involuntarios como los que se dan en la respiración.

¿Por qué sueño paradójico?

Hasta el momento se ha visto que en la fase REM, al contrario que en el resto de fases del sueño, se produce una relajación del tono muscular y hay movimientos oculares similares a los que se producen cuando uno está despierto. Todo ello es motivo suficiente para separar esta fase del resto (que tienen muchas características en común entre sí) pero ¿por qué se llama a esta fase sueño paradójico? La respuesta tiene que ver con la señal eléctrica que se registra durante esta fase.

¿Despiertos o dormidos?

La señal que se observa durante la fase REM es la más similar a la que se produce cuando una persona está despierta, lo que, junto con el movimiento de ojos similar a la vigilia (aunque más rápido), hace que al analizar un registro eléctrico del sueño, sea difícil diferenciar entre sueño REM y estar despierto. Por supuesto, en un análisis del sueño no hay posibilidad de confundir esta fase con la vigilia, ya que se evalúan diversos indicadores que garantizan la no confusión. Sin embargo, por este parecido en la señal de REM y al estar despierto se denominó a esta fase como sueño paradójico.

Alejandro Guillén Riquelme, es Doctor en Psicología por la Universidad de Granada. En la actualidad es investigador en el Centro de Investigación Mente, Cerebro y Comportamiento (CIMCYC) de la Universidad de Granada. En este centro es responsable del Laboratorio del Sueño y Promoción de la Salud. Durante su formación ha realizado el Máster de Diseños de Investigación y Aplicaciones en Psicología y Salud, así como varios cursos sobre metodología, estadística e investigación. A lo largo de su carrera destaca el estudio de la evaluación de la ansiedad, siendo coautor de la adaptación española del STAI, el séptimo cuestionario más empleado en España. Ha participado en cinco proyectos de investigación y ha publicado 30 artículos (27 de los cuales en revistas indexadas en el Journal Citation Reports).

Gualberto Buela Casal. Catedrático de Psicología Clínica y director del Laboratorio de sueño del Centro de Investigación Mente, Cerebro y Comportamiento (CIMCYC).