Función adaptativa del sueño

En primer lugar cabe indicar que el sueño cumple una función adaptativa en los humanos, favoreciendo el descanso y la recuperación tanto muscular como mental. En el caso de los  animales vertebrados se observa que todos ellos van a dormir, logrando, de igual forma, una recuperación física gracias a este proceso.
Sin embargo, existen diferencias muy importantes y llamativas en los patrones de sueño según la especie a la que atendamos. En el siguiente texto se presentarán algunas de las peculiaridades del sueño de los vertebrados y el porqué de dichas diferencias respecto al sueño humano.

Tipos de sueño en los humanos

En primer lugar cabe indicar que el ser humano presenta tres tipos de sueño: vigilia (estado despierto – actividad cerebral alta y de baja amplitud), sueño profundo o lento (actividad cerebral baja y de gran amplitud) y sueño paradójico, también llamado sueño de movimientos oculares rápidos.

Primeros estudios de sueño en animales vertebrados primitivos

Sin embargo, en los primeros estudios del sueño en vertebrados primitivos (denominados monotremas) se observó que únicamente presentaban dos tipos de sueño: la vigilia y el sueño profundo; careciendo, por lo tanto, de sueño paradójico. Se estableció como hipótesis que la falta de sueño paradójico podía deberse a no tener desarrollado completamente el sistema visual o a que eran animales primitivos.
Más adelante, se observó que en otro grupo de vertebrados primitivos (denominados marsupiales) sí se presentaba sueño paradójico (en un porcentaje bastante elevado), lo que contradijo la hipótesis de que los vertebrados primitivos no tenían esta fase del sueño, estando más relacionado con el sistema visual.

El delfín “nunca duerme”

Otro de los animales que presenta un patrón de sueño muy curioso y diferente del sueño humano es el delfín. En este caso se observa una asimetría cerebral en el sueño; es decir, presenta dos hemisferios que actúan de manera independiente (funcionalmente como si tuviesen dos cerebros), dado que en uno aparece actividad de ondas lentas y amplitud elevada (dormido), y en el otro actividad cerebral rápida y de baja amplitud (despierto).
Así pues el delfín “dormiría” con medio cerebro mientras que la otra mitad continuaría despierta. Al cabo de un tiempo se invertirían las zonas estando despierta la primera y dormida la segunda. De esta forma, el delfín podría dormir y descansar, pese a mantener un estado de alerta ante posibles depredadores.

Las aves y la fase profunda del sueño

En las aves, los estados de vigilia son similares al de los mamíferos, presentando diferencias en la fase profunda del sueño con respecto a su duración. Durante esta fase de sueño, las aves presentan desincronización cerebral; es decir, que la fase paradójica del sueño, dura escasos segundos en los que permanecen inmóviles, con los ojos cerrados, cabeceo, y en ocasiones presentan sacudidas musculares.
Sin embargo, al contrario que en los humanos, no se produce una relajación muscular completa; de esta forma pueden descansar sin que el fallo de los músculos produzca caídas desde los lugares altos que a menudo utilizan para dormir, lejos de depredadores.

Los peces y su patrón de sueño

La investigación del sueño referente a los peces es la que se encuentra más limitada. No se ha podido establecer con exactitud un patrón en el sueño de los peces, pero se observa mediante su conducta que presentan movimientos oculares y que responden a estímulos externos intensos cuando están en estado de reposo.

Los patrones de sueño en animales vertebrados difieren

Si bien no se han cubierto todas las peculiaridades del sueño en animales vertebrados, se han presentado algunos aspectos muy diferentes y curiosos de algunos animales o especies. El estudio del sueño en animales nos ayuda a entender mejor nuestro propio sueño y responder algunas de las preguntas fundamentales sobre la función del sueño y su funcionamiento reparador.

Alejandro Guillén Riquelme, es Doctor en Psicología por la Universidad de Granada. En la actualidad es investigador en el Centro de Investigación Mente, Cerebro y Comportamiento (CIMCYC) de la Universidad de Granada. En este centro es responsable del Laboratorio del Sueño y Promoción de la Salud. Durante su formación ha realizado el Máster de Diseños de Investigación y Aplicaciones en Psicología y Salud, así como varios cursos sobre metodología, estadística e investigación. A lo largo de su carrera destaca el estudio de la evaluación de la ansiedad, siendo coautor de la adaptación española del STAI, el séptimo cuestionario más empleado en España. Ha participado en cinco proyectos de investigación y ha publicado 30 artículos (27 de los cuales en revistas indexadas en el Journal Citation Reports).

Gualberto Buela Casal. Catedrático de Psicología Clínica y director del Laboratorio de sueño del Centro de Investigación Mente, Cerebro y Comportamiento (CIMCYC).